奈良ホテル

関西の迎賓館「奈良ホテル」

こうして、1909年（明治42年）に本館が竣工し、西村が経営する大日本ホテル株式会社によって営業が開始されました。しかし、開業後は1日わずか4～5名の宿泊客に対し、50～60名の従業員がいるという状況で、営業は順調ではありませんでした。西村は鉄道院に窮状を訴えたものの、補助金を得られず、経営難から1913年（大正2年）に大日本ホテル株式会社は幕を閉じ、それ以後は鉄道院、鉄道省、運輸通信省、運輸省が順繰りに直営することとなりました。

大正から昭和の初期、日本の歴史は激動していきます。第一次世界大戦、満州事変、第二次世界大戦、そして敗戦を迎えますが、「奈良ホテル」は鉄道院の庇護の下で、俗世間からは離れた華やかな時代を迎えました。宿泊客については、「高等官以上又は資本金一定額以上の会社の重役」という原則に従いながら、迎賓館に準じた施設として国の手厚い保護の下で運営されるようになっていきました。

従業員の待遇は、当時18歳の女子客室係の給与が、32歳の住友金属に勤める兄の給与と同額だったという話も伝わっていて、良家の子女が行儀見習として勤める例も多かったそうです。空室がたくさんあっても「満室」として宿泊を断ることもよくあったということで、「奈良ホテル」が「関西の迎賓館」と呼ばれるのはそのためです。世界的著名人も数多く「奈良ホテル」を訪れるようになり、エドワード英国皇太子や、アルバート・アインシュタイン、ヘレン・ケラーに、各国の皇族や当時の首相を迎えた記録が残っています。

また、鉄道省の直営した時代には、外国人観光客の誘致のため、ポスターなどで使用する目的とで当時の名だたる画家たちが起用され、上村松園、前田青邨、横山大観、川合玉堂、竹内栖鳳らといった日本画家に絵画の制作が依頼されました。こうした作品は現在も「奈良ホテル」に所蔵・展示されています。ほかにも、鳥瞰図の名手・吉田初三郎による「奈良ホテル鳥瞰図」の原画などもあります。

設備の近代化も進められました。1914年（大正3年）には、翌年に京都で挙行されることになった大正天皇即位式典に備えて、それまでの暖炉の暖房を止め、ラジエター式のスチームヒーターによるセントラルヒーティングが1年がかりで導入されました。それまで本館の屋根上に突き出していた暖炉の煙突は、順次撤去されたものの、ロビーをはじめとして各所に設けられていたマントルピースは室内装飾として残され、今もその姿を見られます。1922年（大正11年）には、全館に水道を設備し、排水浄化装置も設置しました。1928年（昭和3年）には、共同バスを建設し、テニスコートを新設。1931年（昭和6年）にはミニゴルフ場を新設し、1932年（昭和7年）には、全館に火災警報装置を設備しました。

また、1935年（昭和10年）4月に国賓として訪日した満州国皇帝溥儀の宿泊では、皇族・国賓などを迎えるための様々な高価な備品が買い揃えられました。内部を飾る調度品や美術品だけでなく、食事の際に使われる食器も新調され、特にディナーセットなどの磁器は当時の最高級品が特注されました。

戦後の経営難続きから立ち直った「奈良ホテル」

しかし、1944年（昭和19年）の第二次世界大戦中は、国から金属を供出を義務づけられた際、階段の柱頭に取り付けられていた真鍮製の擬宝珠まで供出されました。そのため、地元名産の赤膚焼の大家だった7代目大塩正人に依頼し、陶製の擬宝珠が製作され、代わりに付け替えられました。現在もこの陶製の擬宝珠は、「奈良ホテル」の名物となっています。

戦後は一時期、連合軍に接収されました。「白木仕上げの内外装が不潔だ」として、危うく米兵に全館をペンキで塗り潰される危機に直面しましたが、当時の日本側支配人が必死に説得しました。そして、欄干など直接手が触れる部分を朱塗りに、そのほか従業員スペースの内装をペンキで塗り潰しとすることで、由緒ある本館の主要部を守ったというエピソードも残っています。

連合軍による接収が解除された後は、営業は極めて厳しいものでした。外国人客は激減し、日本人客もまだ生活水準が低いため、ホテルは常に閑古鳥が鳴いている状態でした。当時は、運輸省が日本交通公社に貸し付け、営業も委ねましたが、経営難に苦慮した日本交通公社は1954年（昭和29年）4月、運輸省から分離独立し権利を承継した日本国有鉄道（国鉄）への返還を申し出ました。しかし、当時の日本国有鉄道法の規定では、本来の業務ではないホテル事業への参入・兼業は禁止されていたため、国鉄によるホテル直営は不可能でした。そこで、当初より「奈良ホテル」の創設に関わっていた都ホテルが営業を引き受けることを申し出て、1956年（昭和31年）以降は同社によって運営されるようになりました。

そこからの時代、ようやくホテルも安定期に入ります。昭和30年代の日本は高度成長の時代を迎えて日本人客が増え、1964年（昭和39年）には東京オリンピックにより外国人客も増大しました。また、1970年（昭和40年）代には、開催される日本万国博覧会（万博）に備えて建物を改築し、リゾートホテルからシティホテルへと変身を遂げ、特に万博の年には国王、王女、大統領夫人など貴賓客の来館だけでも週に2～3回はあるよほど、活況を呈しました。この時代、昭和30〜40年代に宿泊した海外の著名人では、マーロン・ブランド、グレン・フォード、エチオピア帝国皇帝ハイレ・セラシエ1世、ジャワハルラール・ネルー、インディラ・ガンディー、フランスの作曲家オリヴィエ・メシアン、ドイツの作曲家カールハインツ・シュトックハウゼン、英国のマーガレット王女などがいます。　

1980年（昭和55年）頃には、新たな時代へ向けた取り組みが必要となりました。客室数の少なさや、大きな宴会場がないこと、木造館の老朽化などが問題となっており、それに伴う改修・拡張を余儀なくされたのです。以前から新館の建設が計画されていましたが、新館の建設予定地が古都保存法の区域内であることから、建設が差し止められ、中止となっていたこともあります。しかし、この時期、ようやく承認され、施設拡充のめどがつきました。1983年（昭和58年）、国鉄と都ホテルが50％ずつ出資よる株式会社奈良ホテルが設立され、新会社での営業を開始。1984年には新館を竣工し、開業しました。その後も、ウェディング用のチャペルの建設、ラウンジ「ザ・バー」の改修、大宴会場や新設の屋上テラスガーデンなど、時代のニーズに応える設備・サービスを導入してきています。

古き良き老舗の宿で一人時間を堪能する

奈良公園の高台に建つ「奈良ホテル」は、明治42年開業の老舗ホテルです。明治・大正時代のクラシカルな雰囲気を持つこの宿には、全127室の客室があります。歴史ある木造建築の本館には、居心地の良いスタンダードな客室から、優雅なスイートルームまで多彩にあり、建築様式「吉野建て」を採用した新館には、全室緑豊かな中庭に面しています。多様なタイプを有しているため、一人旅での利用もしやすく、歴史ある奈良公園を見渡しながらゆったりと自分の時間を満喫できます。