【長野】世界唯一！ サルの温泉を撮影できる「地獄谷野猿公苑」がすごい

「地獄谷野猿公苑」とは

志賀高原を源とする横湯川の渓谷にある「地獄谷野猿公苑」は、標高850mで冬には1mを越える雪が積もり、最低気温が-10℃を下回る地獄谷温泉の一番奥に位置します。施設として仕切られてはいますが、柵も無くニホンザルが自由に出入りできる環境となっていて、サルは半径数kmの行動範囲の森林で生活し、エサを求めて野猿公苑にやってきます。

実際に野生のニホンザルが生息するのは深い山の中のため、群れを作って生活するニホンザルを、より自然に近い状態で誰でも間近に観察することのできる貴重な場所なのです。

地獄谷野猿公苑の紹介1外国人観光客にも大人気

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1998年に開催された長野オリンピックの際には、選手を始めとする大会関係者など世界中から多くの観光客が訪れ、海外メディアでも話題となって世界的にも有名になりました。

「外国人に人気の日本の観光スポット」では上位にされ、多い時には来場者の半数以上が外国人観光客という日もあるほどの人気ぶり。特に冬場、温泉に入るニホンザルの姿は「snow monkey（スノーモンキー）」と呼ばれ、スキー観光と合わせて訪れるオーストラリア人観光客が多いことでも知られています。

地獄谷野猿公苑の紹介2ヒトと似てる？ 温泉に入るサル

開苑当時に好奇心旺盛な仔ザルが、近くにある「後楽館」という旅館の露天風呂に入浴したのを大人のサルが真似たのが始まりで、のちに衛生面から縦4m・横10mの「お猿さん専用の露天風呂」が作られました。

雪が積もるほどの寒さをしのぐために温泉に入るようで、気持ちよさそうにボーっとするもの、毛づくろいをするものなどヒトと似ていたり似ていなかったり。温泉に入るのが嫌いだったり、お湯を飲むサルもいたりと観察ポイントはたくさんあります。

地獄谷野猿公苑の紹介3餌付けは観察のための手段

「地獄谷野猿公苑」では、餌づけを「サルを観察できる状態に留めておくための手段で、餌付けショーではない」と考え、給餌の時間もサルの状態や季節などによって一定ではないため、公表や告知をしていません。そして、サルに襲われないよう安全を確保することと、本来の生態が損なわれないようにするためエサの販売はせず、観光客の餌づけも厳禁しています。

また、「サルに触らない」などの禁止事項がいくつかありますが、ルールを守ることはとても大切です。観光客がエサを与えず危害を加えないということで、サルが観光客に対して無関心でいることによって、間近で観察することができるのです。

地獄谷野猿公苑へのアクセス

「地獄谷野猿公苑」へは、長野電鉄長野線湯田中駅から車で約10分です。野猿公苑専用駐車場からは遊歩道で徒歩約30分、地獄谷駐車場（有料）からは徒歩15分。ただし、冬期は道路が閉鎖されますので、上林温泉から遊歩道を進みます。

冬期の土・日・祝日と年末年始に運行される「スノーモンキーホリデー観に（ミニ）バス」は、冬季閉鎖となる渋温泉から地獄谷間を進む完全予約制のチケット制バスで、短時間で地獄谷に行くことができるためおすすめです。

サルと混浴!? 老舗温泉宿「後楽館」

野猿公苑まではわずか50メートルという距離にある木造の旅館「後楽館」は、1864年創業の老舗宿で、現在の店主が7代目。上信越高原国立公園内にあり、天然記念物の地獄谷噴泉の激しい音と約98度の熱湯は、“地獄谷温泉”という名前の由来になったとも言われています。野生のサルはもちろん、周辺にはさまざまな野生動物が生息しており、滞在中に出会えるチャンスがたくさんあることでしょう。

お風呂は、男女別の内風呂、混浴露天風呂、女性専用露天風呂、貸切家族風呂が2つ。12:00～15:00の時間帯は、日帰り入浴にも対応しています（大人600円）。冬には、野天風呂に野生のサルが勝手に集まってきて、サルと一緒に入浴のできる野天風呂は世界で唯一ここだけ！ 夏場は車で最寄りの有料駐車場を利用できますが、冬場は通行規制のため、上林温泉から徒歩約30分というアクセスと、まさに秘湯といった雰囲気です。

いかがでしたか？ これだけ間近に、野生のニホンザルの生態を観察することができる場所は世界的にも珍しく、中でも温泉に入るサルの姿を見ることのできる寒い時期は、思わず時間が経つのを忘れてしまいそうです。ライブカムでは1時間ごとの苑内の様子を見ることもできますよ！ 世界で唯一の温泉に入るサルに会いに訪れてみてはいかがでしょうか。

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