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■ホワイトサンズ国定公園の見どころ
さまざまな表情を見せる砂漠
世界最大の石膏砂丘とされているアメリカの国立公園で、アラバスターという雪花石膏によって作られた白い砂が広がっています。光によって見え方が変わり、幻想的な景色を見られます。太陽光が当たる角度によって砂丘の表情が刻々と変化していく光景は、日の出から2時間と、日の入りまでの2時間がゴールデンタイム。アメリカだけでなく、世界中から多くの観光客が撮影に訪れます。
ホワイトサンズでそり滑り
ホワイトサンズで1番人気の観光アクティビティで、大人も子供も楽しめます。公園のビジターセンターでそりを販売・レンタルしており、誰でも気軽にアクティビティに参加できます。アメリカの大自然を思い切り体感できますよ。滑る時は、道路に飛び出さないように注意して楽しんでください。
トレッキング
トレッキングルートは奥の方まで進めるハードなものから、車いすでも可能な長さ585ｍのコース、長さ300ｍと気軽に楽しめる簡単なコースまで合計5本あります。白砂漠の光景を楽しみながら、自分に合ったトレッキングコースを体験できます。難易度に関わらず、トレッキングに参加する際は、帽子などの熱中対策や水分もお忘れなく。
満点の星空
公園内にはキャンプができる場所がいくつかあるので、ビジターセンターで登録を済ませ、許可を得ておきましょう。真っ白な世界の中、満点の星空を眺めながら夜を明かすことができるのはホワイトサンズ国定公園だけでしょう。水やトイレなどの設備が全くないので、水分や食糧を忘れないようにしましょう。ゆっくりと時間が流れる中で、思い思いに過ごしてくだしあ。
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■ホワイトサンズ国定公園の観光シーズン
おすすめの観光シーズンは、3月～5月、9月～10月。6月〜8月は非常に暑く、最高気温が40度近くになることもありますので、避けた方がベターでしょう。もし行く場合は、日よけや水分補給などの熱中症対策を念入りに行ってください。ホワイトサンズを形成している石膏は太陽熱を吸収しにくい性質を持っているので、酷暑でも素足で砂を上を歩くことができます。ベストシーズンに訪れて開放的な空間を楽しんでみるといいかもしれません。
■知っておきたいポイント
石膏からなる砂漠
砂丘は雪花石膏と呼ばれる石膏から成り立っています。通常だと石膏は水に溶解してしまうため、砂の状態で残っているのは非常に珍しいほか、砂丘は絶えず形を変えていて、1年間に10m近く風下に向かって南西から北東に移動しています。
ホワイトサンズの歩き方
入り口にビジターセンターがあります。約1キロのデューンズ・ドライブという砂丘内を走る観光道路があるシンプルなルートです。気軽に走って観光することができるほか、あちこちで車を止めて砂丘を実際に歩くことができます。砂漠のため、水を忘れずに。
■ホワイトサンズ国定公園のアクセス情報
アクセス方法に限りがあるのが特徴です。最寄りの町アメリカ・テキサス州のエリパソまでは日本からの直行便はありません。アメリカ主要都市での乗り継ぎ便で約15時間で到着します。公共交通機関はなく、エルパソからはレンタカーで1時間ほどでアクセスできます。ほかの交通手段はありませんので、簡単にアクセスできます。
ホワイトサンズ国定公園のホテル事情
ホワイトサンズ国定公園の主要宿泊エリア
ホワイトサンズ国定公園へ観光に行くのなら、東に30kmほど離れたアラモゴードの街に、ビジネスホテルやモーテルなど、さまざまな宿泊施設が集まっています。格安の個人経営のインから、世界展開のチェーンホテルまで、幅広いクラスのホテルがあり、予算に応じてお好みで選べます。ホワイトサンズ国定公園より南西に80kmのラスクルーセスの街にも、プールやジムなどの設備が整った、観光に便利なビジネスホテルがそろっています。
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ホワイトサンズ国定公園周辺のリゾートエリア
ホワイトサンズ国定公園の周辺で、ラグジュアリーなリゾートホテルに滞在したいなら、アメリカ最古の都市で最も美しいと称される街・サンタフェに滞在するのもおすすめです。スペイン植民地時代の面影を残す街並みには、先住民族やカウボーイ文化など、さまざまな文化を融合した建物が並んでおり、エキゾチックな滞在が満喫できます。サンタフェ周辺には、ラグジュアリークラスのホテルも多く、雄大な砂漠の中でリゾート気分が楽しめますよ。
■ホワイトサンズ国定公園のグルメ・土産・注意点
ホワイトサンズ国定公園で食べておきたい名物・グルメ
ホワイトサンズ国定記念物でグルメを楽しむなら、このエリアの伝統料理であるニューメキシコ料理がおすすめです。メキシコとスペインの食文化を融合しており、トウガラシをきかせたスパイシーな料理が楽しめます。名物料理は、青トウガラシを使った野菜の煮込み「グリーンチリ・シチュー」。ブリートやトルティーヤなどの具材としても使われており、ファストフード店などでも気軽に食べられますよ。
ホワイトサンズ国定公園のマストバイ土産
ホワイトサンズ国定公園の観光土産といえば、インディアンジュエリーが有名です。このエリアの特産品であるターコイズ（トルコ石）を使ったものが多く、お手頃なものから高級品まで幅広いアイテムがそろっています。ネイディブアメリカン独特のカラフルな模様の織物や、陶器、革製品なども、ぜひお土産にしたい伝統工芸品です。販売しているアーティストとのディスカウント交渉を楽しみながら、お買い物をするのもおすすめですよ。
ホワイトサンズ国定公園での注意点
ホワイトサンズ国定公園では、砂や植物を持ち帰ったり、生きものに危害を加える行為は禁止されています。また、真っ白な砂が一面に広がっているため、日中の日差しや照り返しが非常に強くなります。サングラスと日焼け止めで、徹底した紫外線対策を心がけましょう。ホワイトサンズ国定公園内には、車で走れるコースがあります。視界に入るすべてが白くなり、方向感覚がなくなってしまうことも多いため、普段以上に運転には注意が必要です。
■ホワイトサンズ国定公園の周辺情報
カールズバッド洞窟群国立公園
世界遺産にも登録されているニューメキシコ州にある世界最大級の石灰岩鍾乳洞です。2.5億年も前から形成され続けており、現在公園内には113の洞窟が発見されています。遊歩道などの整備も行き届いていますので、観光しやすくなっています。
バンデリア国定公園
ニューメキシコ州の国定公園で、自然の洞窟を利用して12世紀から16世紀にかけ、人が住んでいたと言われています。現在でも当時の住居跡が残っており、梯子を使用して、中を見学することも可能となっています。
■まとめ
白い砂浜がどこまでも続く幻想的な世界が広がっているホワイトサンズ国定公園。長い年月をかけて作られた壮大な景色と、ソリやトレッキング、キャンプなどのアクティビティを思い切り楽しんでみてください。
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